Mexican Culture Is All Tacos and Mariachi Music. Not.
- Frederick L Shelton
- 1 day ago
- 8 min read
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Let’s Stifle the Stereotype, Shall We?
The Divided States of ‘Murica likes to paint a persistent myth that Mexico is a monochromatic montage of tacos, tequila, and troubadours in sombreros, as though an entire civilization of 130 million people decided centuries ago that nothing new would ever be introduced to their society.
Yanks yearn to stereotype our great country as being stuck somewhere between a piñata and a pina colada. This has proven to be persistent picture in the minds of those whose only excursions have been to Cancun via cruise ship.
Yet last night, my wife and I had the pleasure of wandering through in San Luis Potosí, amid restaurants humming with conversation, vendors peddling everything from artisan jewelry to hand rolled cigars, couples strolling arm in arm, children darting between fountains, and families enjoying what can only be described as a thoroughly typical and entirely cartel free evening.
And before someone from suburban America begins clutching pearls and Googling “State Department advisory,” let me offer a small sociological spoiler alert: downtown here at night is definitely safer than downtown Detroit was at night, safer than certain stretches of San Antonio after sundown, and certainly safer than parts of Los Angeles where the sidewalks function as open air psych wards with better weather. The plaza was alive, luminous, and a safe haven for lovers, friends and families. Which, ironically, is the most unremarkable thing of all. That is the norm here.
Architecture, bon Appetite & My Spectacular Spanish
Our purpose for this excellent expedition into the city was not street tacos, though I remain an enthusiastic ambassador for those, but Swan Lake. For those of you not familiar with Swan Lake, it is NOT a Mexican reggaeton band. It’s ballet. Tchaikovsky. Russian fellow. Had a few songs that hit high on the charts (okay they would have if there were charts in the 19th century!) like The Nutcracker and the 1812 Overture, the latter of which is essentially the original surround sound experience, complete with cannons for those who find Beethoven insufficiently explosive.
The performance was held at the Teatro de la Paz, a structure so architecturally august and
aesthetically audacious that one half expects to see a Medici lurking in the mezzanine. (yes, remembering a Netflix historical series rendered that reference for me!)
The Teatro is older than most US cities and looks like something you would encounter in Rome or Paris – minus the two grand for business class tickets.
Adjoining the lobby is a restaurant called Carezza, which sounds suspiciously Italian and, after some investigation, turns out to mean “caress.” This is appropriate because the dining room caresses the senses with crystal chandeliers, marble columns, and mahogany accents. It’s much less like “spring break in Cabo” and more “soirée in Florence.”
My Spanish has improved to the point that I now order with confidence, which is precisely
how I ended up requesting what I believed to be a steak and receiving instead an exquisitely executed roast beef with spinach and mashed potatoes adorned by a delicate purple flower. y lovely bride ordered broiled salmon in a French crème sauce accompanied with bacon-wrapped asparagus. Nothing says Mexican cuisine like floral flourishes and five star presentation.
Mexican Culture. It’s Not Just Found in Cheese
After dinner, we took our seats in the second row, perhaps ten feet from the stage, to watch the Ukrainian Touring Ballet Company. The dancers’ pearl white complexions and Slavic features did not exactly look Latino. Neither tacos nor tequila were served during intermission. This is all beginning to seem suspiciously unlike the Mexico portrayed by ‘Murican Media outlets.
Having been a dancer in a previous life, I watched with something approaching reverence. The men launched themselves into the air with vertical leaps that would make an NBA scout salivate. They spun effortlessly and landed with the roaring sound of… silence. Twelve
human beings jumped in unison and returned to earth without a whisper, as though gravity had signed a non-disclosure agreement. The synchrony of arms and legs moving as one could only be matched by those recently revealed Chinese kung fu robots that populate viral videos.
Swan Lake, in many ways, is Tchaikovsky’s answer to sensory saturation, a nineteenth century Cirque du Soleil without the spandex marketing department or Beatles background music. It is designed to overwhelm, to inundate the eyes and ears with color, choreography, and crescendos. And overwhelm it did.
And for those of you tempted to dismiss this as some cultural anomaly? As a one-off indulgence in imported elegance that is seen only as often as the Olympics, allow me to gently remind you that just a few months ago we attended another ballet here, Tchaikovsky’s Romeo and Juliet.
Okay, maybe this IS Mexican! Perhaps Tchaikovsky is one of those lesser-known Hispanic surnames that escaped my notice. Perhaps Shakespeare was secretly from Puebla. Or perhaps, just perhaps, Mexico is a complex, cosmopolitan, cultured country whose artistic appetite extends well beyond tacos and trumpets.
Yes, there are tacos here and yes, they’re AWESOME! Yes, there is mariachi music and mezcal that will make you more mellow than a sloth on Valium. Yes, there is all the Mexico you want in Mexico. But that’s not ALL there is.
There are also safe city centers, marble lobbies, Russian composers, Ukrainian dancers, French sauces, Italian restaurants, and audiences who sit in wonder for a three act ballet on a Friday night. Last night we enjoyed all of those.
La Cultura Mexicana es Puro Taco y Mariachi. ¡No Hombre!
Vamos Bajándole Dos Rayitas al Estereotipo, ¿o qué?
En los Estados Divididos de ‘Murica les encanta pintar ese mito persistente de que México es un montaje monocromático de tacos, tequila y trovadores con sombrero, como si una civilización entera de más de 130 millones de personas hubiera decidido hace siglos que ya no se iba a inventar absolutamente nada nuevo y que el menú cultural quedaría congelado entre la tortilla y la trompeta.
Los yanks suspiran por encasillar a nuestro país como si estuviera atorado en algún punto intermedio entre la piñata y la piña colada, una postal perpetua diseñada para quienes creen que “conocer México” significa haber bajado de un crucero en Cancún, ponerse bloqueador y regresar al buffet antes de que se enfríe el camarón. Esa imagen, medio chafa y bastante reduccionista, persiste con terquedad en la mente de quienes jamás han caminado una plaza mexicana a las nueve de la noche sin miedo y con antojo.
Y sin embargo, anoche mi esposa y yo tuvimos el gustazo de pasearnos por el Centro Histórico de San Luis Potosí, entre restaurantes llenos hasta el tope, meseros moviéndose al cien, vendedores ofreciendo desde joyería artesanal hasta puros hechos a mano, parejitas caminando del brazo bien quitadas de la pena, niños correteando entre las fuentes y familias enteras disfrutando lo que solo puede describirse como una noche completamente normal, tranquila y cero cartel. Así, sin drama. Así es aquí.
Y antes de que alguien desde algún suburbio gringo empiece a persignarse y a googlear “State Department advisory”, les suelto un pequeño spoiler sociológico: el centro aquí de noche es más seguro que el downtown de Detroit lo era después de las siete, más tranquilo que ciertas zonas de San Antonio al caer el sol y definitivamente más amable que algunas partes de Los Ángeles donde las banquetas funcionan como psiquiátricos al aire libre con mejor clima. La plaza estaba viva, luminosa, llena de risas, abrazos y selfies. Y lo más curioso es que eso no es la excepción. Es lo normal. Así se vive.
Arquitectura, Buen Provecho y Mi Español Espectacular
Nuestra razón para lanzarnos al Centro no fueron los tacos callejeros, aunque sigo siendo embajador honorario de los de pastor con piña bien doradita, sino Swan Lake. Sí, El Lago de los Cisnes. No es una banda de reggaetón de Ecatepec. Es ballet. Tchaikovsky. Ruso. Siglo XIX. Autor de algunos “hits” como El Cascanueces y la Obertura 1812, que básicamente fue el primer surround sound de la historia, completo con cañones reales para quienes consideraban que Beethoven no explotaba lo suficiente.
La función fue en el Teatro de la Paz, un edificio tan imponente, tan elegante, tan
absolutamente majestuoso que uno medio espera ver a un Medici asomándose desde el palco, aunque la referencia me venga de una serie histórica de Netflix y no de un doctorado en historia renacentista. El teatro es más viejo que la mayoría de las ciudades estadounidenses y luce como algo que encontrarías en Roma o en París, pero sin tener que vender un riñón para pagar el boleto en business class.
Pegadito al lobby está un restaurante llamado Carezza, que suena italiano y eesulta que sí lo es, significa “caricia”. Y vaya que el lugar te acaricia los sentidos con candiles de cristal, columnas de mármol y detalles en madera fina. Es mucho menos “spring break en Cabo” y mucho más “velada en Florencia con vino decente y conversación civilizada”.
Mi español ha mejorado al punto en que ordeno con seguridad, lo cual fue exactamente cómo terminé pidiendo lo que yo juraba que era un corte de carne y recibí un roast beef
espectacular con espinaca y puré adornado con una florecita morada muy elegante. Mi hermosa esposa pidió salmón en salsa francesa con espárragos envueltos en tocino. Nada grita “cocina típica mexicana” como una presentación cinco estrellas con decoración floral, ¿verdad?
Cultura Mexicana. No Solo Vive en el Queso
Después de cenar, nos sentamos en la segunda fila, a unos tres metros del escenario, para ver a la Compañía Ucraniana de Ballet en Gira. La piel perlada y los rasgos eslavos de los bailarines no eran precisamente lo que algunos medios gringos imaginarían como “lo latino”. En el intermedio no repartieron tacos ni sirvieron tequila en vasitos de plástico. Todo esto empezaba a parecer sospechosamente distinto al México caricaturizado por ciertos noticieros de allá.
Habiendo sido bailarín en otra vida, observé con algo cercano a la reverencia. Los hombres se lanzaban al aire con saltos verticales que harían babear a cualquier visor de la NBA. Giraban con una ligereza casi insolente y aterrizaban con el estruendoso sonido de… nada. Doce personas brincando al unísono y cayendo sin que se oyera un suspiro, como si la
gravedad hubiera firmado un acuerdo de confidencialidad. La sincronía de brazos y piernas moviéndose como un solo organismo solo la he visto en esos robots chinos de kung fu que se vuelven virales en internet.
Swan Lake es, en muchos sentidos, la respuesta de Tchaikovsky a la saturación sensorial, un Cirque du Soleil del siglo XIX sin el departamento de marketing en spandex ni soundtrack de los Beatles. Está diseñado para abrumar, para inundar ojos y oídos con color, coreografía y crescendos. Y vaya que abruma.
Y para quienes estén tentados a decir que esto fue una rareza cultural, un capricho importado que ocurre una vez cada que hay Juegos Olímpicos, les recuerdo que hace unos meses también vimos aquí Romeo y Julieta de Tchaikovsky. Igual y sí es mexicano el muchacho. Quizá Tchaikovsky es uno de esos apellidos hispanos poco conocidos que se me fueron. A lo mejor Shakespeare era de Puebla y nunca nos dijeron.
O quizá, solo quizá, México es un país complejo, cosmopolita y profundamente culto cuyo apetito artístico va mucho más allá del taco y la trompeta.
Sí, aquí hay tacos y están buenísimos. Sí, hay mariachi y mezcal que te deja más relajado que un oso perezoso en vacaciones permanentes. Sí, aquí encuentras todo el México que esperas encontrar. Pero no es lo único que hay.
También hay centros históricos seguros, vestíbulos de mármol, compositores rusos, bailarines ucranianos, salsas francesas, restaurantes italianos y públicos que se sientan maravillados durante tres actos completos de ballet un viernes por la noche.
Anoche disfrutamos de todo eso. Y la neta, estuvo de lujo.
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